Un certain nombre de caractéristiques chimiques, que l’on peut observer dans un sédiment ou un objet, peuvent être importantes pour la compréhension des processus de formation d’un site ou de fabrication d’un objet (céramique, métal, etc), ou la compréhension de techniques industrielles anciennes.

Une forte teneur en phosphore dans les sédiments est par exemple souvent caractéristique d’une occupation humaine ou animale. Certaines activités artisanales ou industrielles laissent également des traces,comme une empreinte chimique sur les surfaces sur lesquelles elles ont été pratiquées.

Il est aussi possible d’analyser les caractéristiques chimiques d’un objet. Une pièce de métal ou un tesson de céramique peuvent ainsi révéler leurs secrets de fabrication. On peut également déterminer l’usage des céramiques et les habitudes culinaires d’une population en analysant les dépôts présents à la surface des tessons ou bien à l’intérieur-même de la paroi, si celle-ci n’a pas été étanchéifiée.