Les sols et les sédiments contiennent plusieurs types de minéraux différents, issus d’origines variées. Ces minéraux sont des résidus de la source géologique primaire du dépôt, appelée matériel parent. La majeure partie de ces minéraux est en général du quartz, auquel viennent s’ajouter d’autres particules plus spécifiques qui caractérisent le milieu originel du matériel parent.

Les minéraux peuvent aussi se former spontanément dans un sol sous l’effet de l’activité humaine ou de processus biologiques particuliers.  Par exemple le carbonate de calcium et le phosphate de calcium précipitent dans les sols en association avec une activité bactérienne élevée et une forte présence de nutriments engendrées par l’accumulation de matériaux organiques qui peuvent ne pas avoir été préservés. Certains composés ferreux, en particulier le phosphate vivianite et la pyrite sulphide, sont des formations minérales caractéristiques des milieux humides.

La minéralogie des sols peut donc nous permettre d’approcher d’une autre manière la formation et l’évolution du paysage, ainsi que certaines activités humaines.