La datation par la luminescence stimulée optiquement, dite OSL, repose sur deux principes: la physique cristalline et les propriétés de certains cristaux de stocker des énergies, et la radioactivité. L’énergie stockée proportionnellement au temps dans les minéraux cristallins provient de différentes sources de rayonnements, internes et externes. La luminescence stimulée optiquement va permettre la libération de ces énergies par stimulation lumineuse.

La datation OSL s’applique aux sédiments, et plus particulièrement aux loess et dépôts éoliens ayant subi une forte exposition aux rayons solaires qui maintient ainsi la charge primaire en énergie à zéro. Cette méthode va permettre de dater le moment où le dépôt ne reçoit plus la lumière solaire parce qu’il a été recouvert et commence alors à stocker l’énergie émanant des différents rayonnements qu’il reçoit. La datation par OSL va libérer l’énergie emmagasinée dans le sédiment. Celle-ci est alors mesurée et une règle de proportionnalité est appliquée pour déterminer la date du fait marquant, soit le moment où le sédiment a cessé de recevoir le rayonnement solaire.

Cette méthode peut être utilisée pour dater un évènement précis mais aussi faire partie d’un programme pluri-disciplinaire beaucoup plus large et participer au re-cadrage chronologique des données acquises.